Les combats se déroulent sur une arène spéciale, circulaire, le dohyo.

Pour marquer un point,les lutteurs (sumotori) doivent expulser l'adversaire hors du cercle, ou lui faire toucher terre par une partie quelconque autre que la plante des pieds, en utilisant une ou plusieurs des 48 prises autorisées (kimarite).Les coups de poing, l'arrachage de cheveux, les étranglements, et les coups de pieds sont interdits.

Le combat consiste à briser le subtil équilibre entre les deux adversaires.

Le combat est dirigé par un arbitre, le gyoji, vêtu d'un kimono en soie et portant un chapeau spécial. La tradition veut qu'il porte un éventail symbolisant son autorité ainsi qu'un poignard, avec lequel il était initialement censé s'ouvrir le ventre en cas de faute d'arbitrage. Cinq juges, souvent des yokozunas (anciens grands champions), supervisent également les combats.

Deux champions pénètrent dans le cercle et après quelques mouvements d'assouplissement jettent une poignée de sel sur le sol, rite de purification shintoïste. Ils s'accroupissent, frappent le sol avec les poings et s'affrontent par le regard. Ce rituel porte le nom de shikiri-naoshi et dure quatre minutes. La parade préliminaire se compose également de déplacements visant à intimider l'adversaire. Lorsque les préliminaires sont terminés, les deux lutteurs s'élancent l'un vers l'autre.

Chaque année plusieurs tournois ont lieu mais seuls six tournois officiels(ou Hon-basho) organisés tous les mois impairs comptent dans les scores officiels de chaque lutteur.

Sur ces six tournois,trois ont lieu à Tokyo, les autres ont lieu à Osaka, Nagoya et Fukuoka.

Dans une compétition officielle, il y a quinze combats par lutteur organisés sur une période de quinze jours.

Plusieurs prix y sont décernés:

• Yusho:vainqueur du tournois.
• Shukun-sho : Prix de la meilleure performance au cours d'un tournoi.
• Kanto-sho : Prix du "Fighting spirit" au cours d'un tournoi.
• Gino-sho : Prix de la meilleure technique donné à un lutteur au dessous du rang Ozeki.

La division supérieure des lutteurs de sumo (Makuuchi) regroupent deux catégories:

• Les Sanyaku:
  • Yokozuna : rang le plus haut dans la hiérarchie du sumo. Décerné par la fédération, le lutteur le porte à vie.
  • Ozeki : Rang venant après le yokozuna et avant le sekiwake. Nommé par la fédération, l'ozeki peut quand même être rétrogradé si ses résultats sont insuffisants.
  • Sekiwake : rang de grand champion venant après les yokozuna et les ozeki.
  • Komosubi : rang le plus bas du groupe des sanyaku, après les yokozuna, les ozeki et les sekiwake
• Maegashira : groupe de la division makuuchi regroupant les lutteurs de bas de tableau de la division.

Dans un tournoi,les lutteurs ayant atteint Kashikochi (plus de victoires que de défaites) monteront dans les rangs au prochain banzuke. (Ce n'est pas valables pour les yokozunas et les ozekis). A l'inverse les lutteurs ayant atteint Make-koshi (plus de défaites que de victoire) descendront dans les rangs.